Namun hingga kini tak ada sanksi bagi penambang nakal yang tidak mengolah tanah bekas galian. Masalah ini diperumit oleh adanya sengketa tumpang-tindih lahan di lokasi penambangan.
Di empat lokasi yang mengalami kerusakan lingkungan tersebut para penambang kecil menggali tanah dari wilayah konsesi yang dimiliki PT Vale Indonesia Tbk, yang didapatkan melalui kontrak karya 1996. Perusahaan tambang aktif itu bisa melakukan penggalian dengan izin dari bupati melalui izin usaha pertambangan (IUP).
Catatan yang dimiliki Dewan Perwakilan Rakyat Daerah Morowali menyebutkan 120 IUP terbit sejak 2008. Sebanyak 58 izin tersebut sudah masuk ke tahap produksi.
Nikel adalah salah satu material paling dicari di dunia. Unsur dengan nomor atom 28 ini dipakai sebagai bahan campuran untuk memperbaiki sifat bahan. Peralatan tahan karat yang banyak ditemukan dalam kehidupan sehari-hari membutuhkan nikel sebagai bahan campuran. Baling-baling baja pada mesin jet juga memiliki kandungan nikel untuk memberi tambahan kekuatan.
Indonesia dan Filipina merupakan dua negara penghasil nikel terbesar di dunia. Di dua daerah ini nikel dijumpai di dekat permukaan tanah. Karena itu, penambangannya tak membutuhkan pembuatan lubang besar seperti pada penambangan emas dan tembaga skala besar. Di beberapa daerah di Sulawesi terdapat 2 persen nikel di dalam tanah.
